定期的な運動はどんな犬にとっても欠かせないものです。そして何より、犬にとって運動は大きな楽しみのひとつなのです。今回は、運動や遊びを通して、あなたの愛犬の健康を保つ方法を、いくつかご紹介します。
犬種によらずどんな犬でも、毎日運動させる必要があります。犬は基本的には運動することが大好きです。あなたの愛犬にどれだけの運動量が必要かは、犬の大きさではなく、むしろ犬種によって異なります。ジャックラッセル・テリアやミニチュア・シュナウザーなどのテリアの仲間はじめ一部の小型犬は、体は小さくてもとても活発。ゴムマリのようによく跳ね、弾丸のようにすばやく走り、大型犬並みの運動量を与えないと欲求不満になります。それに対して、ニューファンドランドやセント・バーナードのような一部の大型犬は、力はあるものの瞬発力は乏しく、常に活動的なわけではありません。猟犬だったか貴族の抱き犬だったか、など、その犬種の歴史によっても、犬の活動性は変わってきます。そうしたことを頭に入れておきましょう。
日本では原則的にドッグランなどの専用区域を除いて、ノーリードで散歩することは許されていません。とくに、道路の近くや他人やほかの犬に対して迷惑になりそうな場所では事故の心配がありますから、愛犬は必ずリードにつないでおきましょう。誰もがあなたと同じぐらい犬が好きだとは限りません。あなたほど犬好きでない人の気持ちを尊重しなければならないことを、犬の飼い主は忘れないようにしましょう。つねに愛犬をしっかりと管理下に置くようにしてください。そのためには、小型犬であっても大型犬であってもしつけが必要です。
犬を散歩に連れていくときには、硬いアスファルトなどの路面の上を歩かせるようにすると、犬の爪を比較的短く保つことができます。ただし大型犬の子犬期や、足腰の弱い子は、硬い路面上ばかり歩かせると骨関節に負担がかかりますから、その子に応じて散歩コースを考えてあげましょう。また、暑い夏の日のアスファルトは非常に高温になることもあるため、愛犬の足の負担にならないように気をつけてあげることも大切です。
★子犬のための運動
あなたの愛犬がまだ成長段階にあるときには、あまり運動させすぎてはいけません。子犬の骨は、まだ運動によってかかる負担に耐えるほど強く成長していないからです。犬が十分に成長するまでは、運動は「少しずつ・頻繁に」が原則。また小型犬よりも大型犬の方が、成熟するのに時間がかかることも忘れてはなりません。成長のスピードや運動の注意点などは犬種によって違うので、ブリーダーさんや獣医さんの指示を仰ぎましょう。
定期的に変化に富んだ散歩をさせることは、犬の健康を保つ以外の役割もあります。運動は、探索したり、ほかの犬と会ったりといった新しい刺激を経験するチャンスでもあります。このような経験を積むことにより知的好奇心が満たされ、社会性が身について、精神的にバランスのとれた犬に成長する助けになるでしょう。問題行動を減らすことにもつながります。
★運動の管理
愛犬の運動は、飼い主自身がしっかりと管理するようにしましょう。野放しにしたり、あなたが出かけている間、一日中好き勝手にさせたりしてはいけません。
毎日きちんと散歩や駆けっこをさせることは、あなたの愛犬の、そしておそらくあなた自身の体調を整え、肥満を防ぐことに役立つことを覚えておきましょう。
★遊び
愛犬と遊ぶことは、愛犬との関係において楽しくてハッピーな大切な時間。実際、遊ぶことは、犬とのよい関係を築くのに役立ちます。ただし、あんまり乱暴に、過激に遊ばせないように気をつけましょう。このような振舞いを許してしまうと、他人に対しても愛犬は悪気なくそのような行動をとってしまう可能性があります。ルールを守らせるためには、あなたが「群れ」のリーダーとなり、ゲームの始まりと終わりを決める存在でいなければなりません。
串のような棒を使って遊ぶことはやめましょう。刺さったり、口の中をケガしたりするかもしれないからです。また、飲みこんでしまうかもしれないので、石を使って遊ぶのもダメです。
ちょっと遊んだり運動したりするのに公園に連れていくときには、愛犬のお気に入りのおもちゃをいくつか持っていきましょう。ほとんどの犬はおもちゃが大好きで、とても楽しんで遊びます。また、こういったおもちゃは、犬の注意をひきつけておくことができるので便利です。ふつう、犬はふざけっこする相手がいないとなかなか１匹では遊ばないので、複数の犬の仲間が公園に遊びに来ていないと、よい運動になりませんが、おもちゃがいくつかあれば、あなたの愛犬は１匹でも十分遊ぶことができます。
愛犬のおもちゃは、頑丈で弾力性のある、安全な素材でできたものを選びましょう。また、愛犬が、留守番など一定の時間を家の中で過ごさなければならないときには、いくつか異なる種類のおもちゃを用意してあげておくとよいです。
丈夫で噛み応えのあるおもちゃは、噛んで遊ぶのにぴったりです。犬は、おもちゃを壊すことに夢中になるでしょう。この他にも、中におやつなどのご褒美が入っていて、鼻でつついて転がしたりすると、おやつが出てくる仕組みの、遊びを通して犬の感覚を刺激するような知育玩具もあります。犬が毎日、一定の時間を１匹で過ごす場合には、こういったおもちゃは、退屈しのぎのストレス解消にもってこいです。
★老犬のための運動
年齢を重ねて老犬になると、あなたの愛犬はより疲れやすくなります。関節が固くなり、私達人間が年をとると経験するのと同じような、筋肉の痛みに悩まされやすくなるかもしれません。このような老化による症状を改善するために、必要に応じて獣医さんからさまざまな治療や薬の処方を受けることができます。
さらに、年をとると、視覚や聴覚に衰えが見られることも多くあります。それに加えて、嗅覚を含むその他の感覚も若いときに比べると鈍くなることもあります。そのため、飼い主から離れてしまうと、年をとった犬は方向感覚を失ったり、迷ったりしやすくなります。つまり若いときよりも、迷子になりやすいといえます。ですから、運動のために外に連れて行くときには、愛犬をあなたからあまり遠くへ行かせないようにして、飼い主がいつも犬の位置を確認できるようにしましょう。
けれども年をとって活発さがやや衰えても、適度な運動を続けることは老犬にとってもよいことです。運動することで、血液の循環がよくなり、関節のなめらかな動きを保つのに役立ち、新鮮な空気をたっぷり取り入れることもできます。外に連れ出すことで、十分に排泄のチャンスを与えることにもなります。年をとると、若い頃のように自分の膀胱や腸管を制御することができず、家の中で誤って排泄してしまうことがありますが、散歩に行けばこういったアクシデントも減らすことができます。
なので老犬の場合は１回の散歩の時間を短めにし、回数を増やすようにしましょう。ただし、愛犬の体力以上のことを強要してはなりません。雨の日には、家に帰ってきたら、愛犬をしっかり拭いて乾かしてあげることもお忘れなく。老犬は抵抗力が弱く、風邪をひきやすいからです。地面が凍っていたり、道に（凍結防止用の）塩や砂がある日は、足を洗ってよく乾かしてあげてください。腫れや感染などの足の炎症を起こすのを防ぐためです。
そして極端に暑い、あるいは寒い日には、老犬を散歩に連れ出してはいけません。愛犬の身体が天候に対応できないかもしれないからです。条件が良くなるまで待ってください。また、散歩に出ても、あまり長い時間、外にいるのはやめましょう。
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